三国演义中，无论是统帅能力还是文学造诣方面，曹操都似乎远远超过刘备和孙权。开篇第一回罗贯中就从三个侧面介绍曹操，很大程度上为曹操日后成为奸雄或者能臣埋下了伏笔。
曹操的父亲曹嵩本姓夏侯，因为是太监曹腾的养子所以也改为姓曹。曹操小的时候“好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变”，曹操有一叔父，看见曹操整日不务正业，常常在曹嵩面前说曹操的坏话，曹嵩为此经常责备曹操。日子久了，曹操想到一个对付叔父的计谋：他看到叔父来了，就“诈倒于地，作中风之状”，叔父非常惊讶地告诉曹嵩，曹嵩着急着去看时，曹操安然无恙。曹嵩就问曹操怎么回事，曹操就回答可能是因为叔父不喜欢他，所以故意在父亲面前诬陷他，自此，曹嵩就再也不相信曹操叔父的话了。一个小孩而已，略施小计，就解决了自己的麻烦还戏耍了两个大人，那么可见这个小孩是多么有心计啊！
当时有一个叫桥玄的名士，说曹操“天下将乱，非命世之才不能济。能安之者，其在君乎？”南阳的何颙见到曹操也说“汉室将亡，安天下者，必此人也。”汝南的许劭看人的将来非常准，曹操专门去拜访他并问他自己的前途如何，许劭不愿意说，曹操再问，许劭就说“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”曹操听他这么说，心里非常地高兴。
曹操二十岁时，被推举为孝廉，官任洛阳的北部尉，刚上任就在衙门口设立十余条五色棒，无论是谁，只要有犯禁的就打他。中常侍蹇硕的叔父提刀夜行，曹操巡夜捉住并且棒打了他，从这以后再也没有人敢犯禁，曹操威名远扬。曹操为官一丝不苟，不畏权贵，这种正义之气难能可贵！
这三个细节，足以说明了曹操的心计以及做事一丝不苟的品质，所以曹操日后称王称霸威胁天子以令诸侯就不足为奇了！