《三国演义》中的曹操，是中国人尽皆知的典型“奸臣”，这一形象的形成是与罗贯中对其艺术形象的塑造是密不可分的。
《三国演义》在曹操首次出场时便介绍了他幼年诬叔欺父的恶劣行径。“操有叔父，见操游荡无度，尝怒之，言于曹嵩。嵩责操。操忽心生一计：见叔父来，诈倒于地，作中风之状。叔父惊告嵩。嵩急视之，操故无恙。嵩曰：‘叔父言汝中风，今已愈乎？操曰：‘儿自来无此病，因失爱于叔父，故见罔耳。’嵩信其言。后叔父但言操过，嵩并不听。因此，操得恣意放荡。
“曹操这种诡计多端的恶劣品行，随着故事情节的发展越加变本加厉，且愈加阴险凶残。曹操谋刺董卓未遂逃至吕伯奢庄上，吕伯奢令家人热情款待，他却疑心吕家不怀好意，竟将吕家八口杀死：后发现是误杀，却又将外出归来的吕伯奢一并杀死，说是“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
当曹操率军在准南与袁术军作战时，军粮将尽。他密令仓官王堂用小斛发放军粮，引起士卒不满。曹操随即以“盗窃官粮”罪名将王垕处斩，借以隐瞒军粮将尽的事实，稳定军心。《三国演义》以这样的情节来描写曹操的所作所为，揭示了他凶残狡猾的性格特征。
同时，《三国演义》也用大量笔墨渲染曹操的老谋深算，善于玩弄权术和“雄才大略”，来刻画他的“奸雄”形象。
在官渡之战后，曹操下令将搜获的部下与袁绍暗中往来的书信全部焚毁，表示他的宽宏大量，这在袁绍残余力量仍较强大之时，实为高明之举，可暂时稳定内部。而在其内部稳定之后，曹操却又设计将袁绍余党余人一网打尽。
汉献帝身旁大臣祢衡，痛恨曹操专权，击鼓裸衣骂曹，曹操因其“素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓我不能容物。”便令祢衡出使荆州劝说刘表投降，企图借刘表之手杀死祢衡。而在祢衡行前，“却叫手下文武，整酒于东门外送之”。在曹操羽翼尚未丰满之时，他打着汉献帝旗号，声称“与国家除凶去害”、“拯救黎民”、北伐南征，乘机扩大自己的政治，军事实力；待其势力坐大后，东汉政权已在他的掌握之中，他见取代东汉王朝的时机仍不成熟，便挟天子以令诸侯，借汉献帝名义打击消灭异己势力，以期最终取代刘汉王朝。
曹操手下的谋上荀或看出曹操的野心，劝他不要封魏公、加九锡，他怀恨在心，但又无罪名强加于荀或，便送一“亲笔封记”而实际上“并无一物”的食盒给荀或，暗示荀或自尽，荀或会其意，于是服毒自杀。
曹操的另一个重要谋士荀攸也反对曹操加封魏王，他威吓荀攸说你“欲效荀或”吗？致使荀攸“忧愤成疾，卧病十数日而卒”。《三国演义)通过上述这一系列描写，进一步突出和完善了曹操奸雄的形象。