东汉、魏、西晋、横跨三朝。
《三国演义》描写了从东汉末年到西晋初年之间近百年的历史风云，以描写战争为主，诉说了东汉末年的群雄割据混战和魏、蜀、吴三国之间的政治和军事斗争，最终司马炎一统三国，建立晋朝的故事。
从东汉末年到西晋初年之间。三国演义分前后三个阶段，前一阶段是在东汉末年，主要是各诸侯群雄争霸，后逐渐稳定大致三分。第二阶段，是曹丕，刘备，孙权先后称帝，这一时期的正统王朝有分歧，大部分历史学家以魏为正统，以魏代汉，不过由于三国演义的巨大影响不少人也认为蜀汉才是正统。后来晋代魏也侧面说明了这一问题。第三阶段是晋代魏，晋朝是公认的正统王朝，所以三国演义是从东汉—魏—西晋，横跨三朝。
小说借鉴了编年体史书的编著模式，以三国纷争的历史进程为主线，以王业兴废为焦点，把近百年的历史故事有机地组织在一起。主要写了三国时期的政治和军事斗争，而作者的兴趣则在于揭示这个时期的各个军事集团如何兴、如何亡。