罗贯中与施耐庵有师承关系，所以《三国演义》与《水浒传》在艺术处理有一些异曲同工之妙。仅仅从名著的篇幅中所叙述的内容还不能理解更多的内涵，特别是人物的心理活动、相互揣测、相互勾心斗角等等。
最为著名的一段是“煮酒论英雄”，曹操试探，刘备成功装掩，二人的心理活动在小说中没有用更多文字表达，但读者根据当时的场景描写，把二人的所思所想表现得淋漓尽致，只要是细心的读者，均能领悟，而且有很强的一致性。
至于“空城计”，表现得要比“煮酒论英雄”隐蔽一些，因为表面是一场直接的战争，“空城”退敌之妙是非常精彩，乃至让读者忽略了诸葛亮和司马懿的心理活动。如果用简单的文字表达：
诸葛亮心理：“司马老儿，还怕我不知道，你在曹家帐下处境也不好，曹家父子均惧怕你有野心，几次欲将你置于死地，你还和我斗。不是马谡坏了大事，我才不怕你。可惜，我诸葛亮一世英名，要在此惨遭你的毒手。‘飞鸟和良弓’、‘野兔和猎狗’的道理你还怕不懂，蜀国败了，你回去，曹家定将你置于死地，你也不是赢家。”
司马懿心理：“孔明老儿，你又弄一座什么空城来忽悠我，你蜀国有多少兵力，我都清清楚楚，这一座小城，根本容不下多少人，就算固若金汤，我也敢攻城。但是，你知道的啊！曹家父子对我有戒心，若魏国对外最大的对手被灭了，内部对曹家威胁最大的司马家业就完了。不行，我不能上你的当。直接退兵，曹家也要降罪于我，得找个借口，对，就是‘恐有伏兵’。我走了，成全了你的‘空城计’，不要紧，燕雀焉知我之大志，我的最大对手是曹家，而不是你。你等着看看，我们谁笑到最后，谁是最大的赢家。”
《三国演义》最为复杂的心理活动，算是华容道，因为牵涉人多，背景复杂，既各有算盘，又相互揣测。
先是刘备，他自己的打算是什么，难道真的仅仅是为了杀死曹操，答案：非也！罗贯中没有任何语言表达，就像《水浒》中没有任何文字直接表达宋江的“目标”一样。刘备也没有跟任何人说破自己的想法，但他也有“鸿鹄之志”。
孔明是刘备最大的参谋，事事为主公着想，就要揣测“领导心理”。其实业不难理解：如果在华容道将曹操杀了，刘备就是奇功一件，刘备就成了继何进、董卓、曹操之后的第四人，马上到献帝身边“工作”，一人之下万人之上，这不是好事么，错！刘备的志向远不止于此。孔明就揣测得比较到位，主公要留着曹操，等待其将汉朝灭了，刘备“兴天下仁义之师讨伐曹贼”，那时，献帝不在了，汉朝不在了，刘备得到的，自然不用说破。
但是，赤壁之战，若曹操兵败，担心有人把他杀了，就得精心安排将领和兵力，连路设伏，但又都不能将其置于死地。尤其是华容道，最为关键。关羽的性格、义气，以及和曹操的交情，有这些背景，就是最适合的人选，于是，就有了关羽华容道放了曹操一段。说穿了，不是关羽不杀曹操，真正不杀曹操的，是刘备。关羽还要背负“违背军令状”的罪名。这一切，都是孔明导演的，也是为刘备的“意图”而精心策划的。
《三国》的这种艺术处理，实为精彩。其中牵涉的人物，各自都有自己的心理秘密。尤其是司马懿和刘备，内心所想的，都是一个在乱世中博弈而存在的天惊秘密。