昭化古城位于四川广元市昭化区昭化镇，原名葭萌关、汉寿，唐代称为益昌，宋以后改为昭化。古城至今已有多年历史，是中国建制的活化石之城，也是中国古代最早推行郡县制管理的县治地之一，是名副其实的“巴蜀第一县”。
昭化古城拥有厚重的历史文化底蕴，境内三国遗迹众多，其中费祎墓、鲍三娘墓更是被誉为中国垄断性的三国文化资源，是迄今为止全国三国文化资源保存最为完整的古城。
古城地处秦蜀古道要冲，背靠牛头山险峻山峰，四面环山，三面临水，白龙江、嘉陵江、清江三江在此交汇。史称葭萌关为“全蜀咽喉，川北锁钥”，“虽弹丸之地，有金汤之固”。嘉陵江、白龙江交汇处，太极天成，形成了“天下第一山水太极”自然奇观。
停车场到达昭化古城已是午后一点钟，八月的天空骄阳似火，空旷的停车场地面被炙烤得发烫。开车在里面转了几圈，才找到了一块树荫相对浓密的位置停好车。吃过泡面后索性把座椅放倒，美美地睡了一个午觉。
下午四点，眼瞅着阳光没有之前强烈，就起身向游客中心踱去。进入古城首先要通过游客中心，里面有售景点门票，也可以到城里购买。如果不愿意参观就不必理会，直接穿堂而过。踩着青石板，走到一片林荫处，这里汇聚了众多商贩。左边通往古桔百渡口，右边是昭化古城的入口。
走进古城昭化古城共有四座城门，东门瞻凤、西门临清、北门拱极、南门临江。南门临江因常年遭嘉陵江水患侵袭，加之人为取石，如今已被撤毁。临清门外有战胜坝，相传是张飞大战马超的古战场，战胜坝的名字就来源于《三国演义》中“猛张飞挑灯夜战锦马超”的故事。
四道城门各有特定的功用：迎亲走东门，取紫气东来之意；官员出入城走东、西两门，象征如日中天、顺应天意；嫁女走南门，寄寓富贵、祥和之意；出殡发丧走北门。
进入瞻凤门就是太守街，这里可以登古城墙，不过需购买十五元门票。城里共有六处收费景点，分别是县衙、科举考棚、文庙、古城墙、敬侯祠、剑刀坝君臣园。
和其他古城一样，街道两边商贾云集，各色商品琳琅满目。游走于在青砖灰瓦间，脚踏在千年青石板上，深深呼吸古城独有的气息，侧耳聆听，仿佛一阵马蹄声由远而近，恍惚间穿越到那个金戈铁马的纷繁乱世……
蜀汉兴葭萌起东汉末年，群雄割据，天下大乱。建安十七年（公元年），刘备受益州牧刘璋所邀，由荆州入蜀，名为抵御汉中张鲁，实则暗中得四川人张松所献地图，意欲吞并整个益州。
刘备到葭萌后察看地势，果如张松所讲：“但见两江汇合绕城东去，金牛古道穿城而过，剑门雄关巍峨傍立，桔柏古渡扼江拒守，虽属“弹丸之城，却有金汤之固”，是不折不扣的战略要地。
于是刘备在此厉兵秣马伺机而动，最终于建安十七年（公元年），乘曹操进攻东吴之机，采纳军师庞统的意见，以帮助东吴为由，掉头离开葭萌，却出剑阁南下一举攻下了成都，迫使刘璋拱手投降，从而为建立蜀汉王朝打下了坚实的基础。
章武元年（公元年），刘备在成都登基开创蜀汉王朝，自己加冕为汉昭烈皇帝。刘备是个念旧的人，对发迹的老根据地葭萌念念不忘，亲自从当时流行的热词“汉祚永寿”中，取首尾二字，将葭萌改为汉寿县。希望自己开创的汉室江山，与天地共存，与日月同寿的美好愿望。故而民间有“蜀汉兴，葭萌起”之说。
北伐蜀汉政权建立后，汉寿城又为诸葛亮六出祁山以及姜维九伐中原的军需物资转运基地和指挥中心。从建兴五年起，诸葛亮六出祁山伐魏，就一直在葭萌古蜀道上折腾，最后出师未捷身先卒，病死在五丈原。
延熙十九年（公元年）费祎受命在汉寿开设丞相府，继蒋婉之后掌管蜀国军政大事。费祎不听劝告重用曹魏降将郭循，仅过了一年就在酒醉的时候被郭循刺杀，唉，看来喝酒误事是亘古不变的真理啊！费祎死后葬在汉寿城外。之后姜维掌蜀国军事大权，继续诸葛亮未尽的事业，先后九次北伐，均以失败告终。
连年的战争耗尽了蜀国的国力，加上宦官专权，此时的蜀汉王朝已是病入膏肓摇摇欲坠。而当时的魏国坐拥幽州、冀州、青州、并州、徐州、兖州、豫州、司州、雍州、凉州等十州，综合国力远超蜀国，这种情况下蜀国伐魏无异于以卵击石。可惜姜维看不透，为了不可完成的使命穷兵黩武，直接加速了蜀汉王朝的覆灭。
蜀汉亡葭萌止景元四年冬，压垮骆驼的最后一根稻草终于来临了，魏国兵分三路大举攻蜀。姜维败退至剑门关，欲借剑门天险拒敌，加派左车骑将军张翼、辅国大将军董厥与葭萌原守将胡济、关索等共同死守汉寿（昭化）。与此同时，魏将钟会在桔柏渡摆开阵势，企图渡过嘉陵江夺取汉寿城。两军进行了多次鏖战，关索及其夫人鲍三娘先后战死。关索葬身江中，鲍三娘埋在昭化城北郊，其墓保存至今。
公元年11月，邓艾成功偷度阴平，城守将马邈面对从天而降的魏军，心惊胆战不战而降。紧接着邓艾以数千疲惫之师在绵竹关大破诸葛瞻数万人马，蜀国已是众叛亲离人心涣散。邓艾孤军南下势如破竹，沿路蜀军望风而逃，最终兵临成都城下。
拥有上万守军的刘禅被吓破了胆，在谯周、张绍（张飞次子）等人的谏言下，屈辱地献城投降，维系了四十二年的蜀汉政权走到了尽头。虽然历史上对刘禅这个人评价很低，但是客观地讲，刘禅此举也算是顺应天命，使蜀中免于生灵涂炭，也为中国的大一统做出了贡献。
蜀汉政权的灭亡起始于汉寿的兵败，可以说昭化古城见证了蜀汉王朝的兴衰，所以亦有：“蜀汉亡，葭萌止”的民间传言。
牛头山古城不大，沿东北西南的走向兜了一圈，只用了一个小时。走得又热又渴，便寻了一家冷饮店，点上一份冰粉，边吃边和老板闲聊。老板是个体态发福的中年人，非常健谈，对我这个外来者十分热情，我也趁机打听当地的人文风情。
他告诉我城外有牛头山，是三国姜维驻军的地方，山上风景优美，可以俯瞰昭化著名的太极山水。而且山上景区有免费停车场，正好可以在那里驻车。
于是我临时改变行程，取消了在昭化古城停车场过夜的计划。在古城里买了些酒菜，开车出城追赶夕阳一路向西，这才有了后来的夜宿牛头山。