桃园三结义出现在《三国演义》的第一回，回目名为：宴桃园豪杰三结义斩黄巾英雄首立功。桃园三结义故事的主要内容：
东汉末年，汉灵帝腐败无能，引起黄巾起义。起义军逼近幽州，幽州太守刘焉发榜招兵买马。榜文行到涿县，刘备进城看见榜文，慨然长叹。张飞听后大喝道：“大丈夫不为国家出力，为河叹气？”两人一聊，意气相投，都想为国家效力。相约酒店说话，正谈高兴，关羽推着一辆车在店门口停下，刘备见他器宇不凡，便邀他同桌饮酒。
三人心志相投，酒后一起到张飞的庄上去商谈大事。第二天，在庄后桃园里，三人跪地焚香盟誓，结为异姓兄弟，三人一叙年资，刘备年长为大哥，关羽居次为二哥，张飞次之为三弟。这就是《三国演义》桃园三结义的故事。那么三人结局如何。
白帝托孤，刘备病逝
刘备为了给关羽报仇，出兵东吴，与陆逊展开夷陵之战，兵败退守白帝城。在白帝城的刘备积劳成疾，病情危重，临终托孤丞相诸葛亮。刘备死后，葬于成都。在这之后蜀汉政权还延续了40年。
败走麦城，关羽被杀
关羽北伐襄樊，吕蒙趁其后方空虚，夺取其地盘。最后，关羽败走麦城，孙权派朱然、潘璋截断关羽去路。潘璋的行军司马马忠在临沮抓捕了关羽、关平父子。孙权下令，将关羽斩首。
鞭打部下，张飞被害
张飞听说关羽被害,他十分伤心。要他们日夜赶造兵器,为兄弟报仇。部下范疆、张达希望宽限时日，招致鞭打。最后两人怀恨在心，计划将张飞害死。夜里，趁着张飞醉卧帐中，将其杀害。