三国演义第一回讲曹操字孟德身长七尺，细眼长辉，官拜骑都尉，沛国谯郡人也，。操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为中常侍曹腾之养子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿睛，一名吉利。操幼时，好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变。年二十，举孝廉，为郎，除洛阳北部尉。初到任，即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。中常侍蹇硕叔提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之。由是，内外莫敢犯者，威名颇震。后为顿丘令，因黄巾起，拜为骑都尉，引马步军五千，前来颗川助战。开始起兵，确是为了讨伐奸臣（董卓），匡复汉朝，赏罚分明，威德足以服众，也的确为天下的忠臣义士所瞩望。挟天子以令诸侯，用汉献帝的名义铲除袁绍等割据为统一，“宁教我负天下人，休教天下人负我”一代奸雄，文坛领袖，政治军事家。
董卓在朝，上欺天子，下压群臣。袁绍秘书司徒王允欲除董卓，王允无计。日：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？”“吾非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳。操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下”“近日操屈身以事卓者，实欲乘间图之耳。今卓颇信操，操因得时近卓。闻司徒有七宝刀一口，愿借与操入相府刺杀之，虽死不恨！”
平黄巾曹操和董卓是认识，董卓进京董卓想重用曹操，骁骑校尉的官职也不是很低，再说了曹操也不是武功高强，那么曹操为啥还要进行行刺之举呢？一曹操看到董卓倒行逆施早晚一天会死的很惨，自己的结局也不会很好，第三回书中交代董卓没来郑泰，卢植皆弃官而去，朝廷大臣，去者大半。“孟德献刀”对曹操以后的发展有极大的好处。论实力比不上袁绍，论资历只不过是骁骑校尉，“刺董”有吕布在肯定是不会成功，献刀是真。董卓与曹操交好，能带刀进殿，说明不是一般关系。“假意刺杀”或许是一个不错的办法，对外说是刺杀，对内时献给董卓，随后马上不辞而别。疑心的董卓一定会发现不妥，为了震慑敢于背叛自己的人，一定会大肆搜捕，于是曹操和董卓决裂的目的就达到了，也安全离开了董卓，还得到了舍生忘死好名声，刺杀也好，献刀也好，从下文逃亡生涯也能看出，陈宫因为刺杀甘愿弃官相随，路过吕伯奢家误杀八口，为逃命又杀吕伯奢，陈宫舍弃而去又表现出曹操的疑心狡诈之处。这也是罗贯中大标题不是孟德七星宝刀刺董贼，而是谋董贼孟德献刀的缘故，为曹操起兵埋下伏笔。