袁绍是三国时期的一位重要人物，也是《三国演义》里着墨不少的一个角色。在《三国演义》里：年少时的袁绍是一个官宦世家才俊，拥有雄心壮志，初有名气；中年时的袁绍，地广势众，人才汇集，名重天下，但他自己却成了一个多谋寡断、外强中干的庸主，最后一败涂地。他还被塑造为一个不称职的父亲，因为没能处理好诸子的关系，导致两个儿子自相残杀，最终使得袁氏的庞大基业速亡。因而，《三国演义》里人生成熟期的袁绍，可以概括为：色厉而胆薄，好谋而无断。历史上的袁绍真是这样的人么？我们可以通过梳理史料，还原一下袁绍这个历史人物。第一，袁绍出身名门，自身优秀，年少得志。
袁绍出身东汉末期名门袁氏，名满天下。自袁绍高祖父起，四代有五人处于位极人臣的“三公”高位，也即“四世三公”，而且家族中还有多人成为高官。袁氏的故吏门生遍朝野。在这样显赫的家族背景下，袁绍并非成为游手好闲的纨绔子弟。袁绍相貌英俊，气质威严。凭借官宦世家背景，年少即为郎官。20岁时，他出任濮阳县长，清正能干，初有名声。人生起步，就遥遥领先于同龄人。不久，因双亲先后病故，袁绍服丧之后，拒绝朝廷辟召，隐居洛阳。第二，袁绍年轻时便有匡扶朝政、胸怀天下的抱负，喜欢结交能人义士。当时东汉统治日趋黑暗，宦官专政，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“党人”。
袁绍自称隐居，但暗中结交“党人”和侠义之士，如张邈、何颙、许攸、曹操等，结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。袁绍的活动引起了宦官的注意，并受到警告，而且也受到父辈的斥责。但是袁绍依然不为所动。第三，关键时候杀伐决断，诛杀宦官。随着宦官集团与外戚大将军何进的矛盾激化，袁绍再三劝何进乘此机会杀掉宦官头目以免除后患。，但何进没有听从。结果宦官们先下手，斩杀了何进。于是，虎贲中郎将袁术率兵攻打宫城，佯称奉诏，在内宫大肆屠戮宦官二千多人。第四，讨伐董卓，成为关东盟主。董卓领兵入京勤王，飞扬跋扈。袁绍则针锋相对地与他斗争，随即被迫逃亡。
关东州郡起兵讨伐董卓，推举袁绍为盟主，声势浩大。董卓被迫挟持献帝迁都长安。但是讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，保存实力，最后化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。第五，实力壮大，名重天下。不久，袁绍收服韩馥，得了冀州，吸收了一批勇将、谋士。袁绍与曹操合击，连续击败袁术、公孙瓒以及陶谦的联军，大破黄巾军。谋士沮授提醒袁绍迎立汉献帝，袁绍没有采纳。而曹操却抓住机会，挟天子以令诸侯。后来，袁绍占据冀、青、幽、并四州，地广兵强，暗自有了称帝的野心。第六，与曹操决战，出人意料地惨败。袁绍与曹操势不两立，决战不可避免的情势下，袁绍部下的意见各异，而袁绍犹豫、猜疑，反倒嫌弃屡谏的几名谋士，以致错失了战机。
实力强大的袁绍发布檄文、正式讨伐曹操，却多次战败，最后在官渡之战中大败，众叛亲离。袁绍败退冀州后，陆续平定了多地叛乱。从此一蹶不振，不久病逝。由于袁绍平素有德政，去世时，很多百姓为之悲痛。谋士审配等矫袁绍遗命，奉袁尚为嗣。袁谭、袁尚争权夺利，最后被曹操各个击破。袁绍的三个儿子袁谭、袁熙、袁尚都相继死于非命。于是，袁绍的雄厚基业瓦解，天下名门袁氏世族也从此中落。小结：综上所述，罗贯中运用《三国志》、《后汉书》等史书中的基本素材，在《三国演义》里塑造了袁绍这个人物。袁绍的人设是：出身名门，起步高，出名早，属于青年才俊；然而拿了一手好牌却打烂，最终落了个惨败，未成大器。
这个形象，基本上符合历史原型。对于袁绍的性格特点，曹操的谋士郭嘉曾在著名的“十胜十败论”里有过概括，颇为经典。袁绍有雄厚的家族基业、为人宽厚的名望、超群的才能。但是，他由于自身的弱点，尤其是人生后期多谋寡断，对于形势多次判断失误，结果出人意料地惨败，从人生巅峰瞬间跌入低谷，最终未成大业，留下了一大历史遗憾。袁绍的形象和人生历程，与秦末的西楚霸王项羽颇为类似，都是一代枭雄，而人生结局却都是悲剧式的英雄人物。这也给世人留下了无尽的启示。