在上世纪80年代随着《红楼梦》和《西游记》热播，中央电视台和广电认为有必要普及四大名著，由此在之前都很不敢拍摄的《三国演义》便提了出来，但是《三国演义》拍摄容易，就让曾经拍过《红楼梦》的王扶林导演进行拍摄，王扶林一开始也没想到要执导《三国演义》，在思考良久之后决定进行拍摄。
不过由于《三国演义》非常深入人心，光是详细的历史人物就不下百位，主要任务更是多达几十个，这就要求演员要有很强的表演功夫，如果再来《红楼梦》全国海选那一套就非常不合适了，只能进行大量的试镜选角。这样剧组很快就选出了面如冠玉的刘备、红面凤眼的关羽以及豹头环眼的张飞，但是诸葛亮的选角遇到困难了，诸葛亮作为全剧的重要人物，如果没有确定下来就没法拍摄。
之后有人建议唐国强饰演诸葛亮，但是很多人都不看好坚决反对，因为但是的唐国强在电影中塑造的奶油小生的形象非常深，很长时间都没有突破这个形象，但是导演王扶林坚持让唐国强视镜。让其演了诸葛亮六出祁山的片段，将诸葛亮的晚年郁闷不甘演绎得淋漓尽致，至此所有人的反对都烟消云散，诸葛亮的角色也就此确定，也成为后来人无法超越的巅峰经典。
刚定好诸葛亮人选，剧组又传出原本饰演曹操的人选出了情况不能来演，因为曹操是集奸、狠、疑、智于一体的角色，为此试镜的很多演员都不符合，这时就有人建议由鲍国安来饰演。而且由于经费紧张，所有演员一律住四人间，一波三折后所有演员都确定了，这部长达84集的影视巨作才得已开拍。
年10月23日这部万众瞩目的大作终于在中央电视台开播，一时间整个东南亚都引起一波三国热潮，这部国产巅峰的历史剧就这样播出了。