曹操占领冀州后，在袁绍墓前祭拜，感怀当年一同起兵讨伐董卓。然后让人探查袁谭消息，得知袁谭招降了袁尚的败兵，兵势大振。曹操招袁谭来冀州觐见，袁谭不来，曹操大怒，取消了联姻，统帅大兵亲征袁谭。
袁谭闻曹操统帅大军前来征伐，忙向刘表求援，刘表不想掺合北方之事，就写了封书信劝袁谭兄弟和解。袁谭没得到刘表的援兵，被曹操击败，曹洪将袁谭斩杀于败军之中。袁尚和袁熙逃往辽西乌桓，曹操又击败了乌桓兵马，袁尚和袁熙又逃亡了辽东，去投靠公孙康。
曹操追杀袁尚和袁熙到易州，郭嘉已经过世数日，曹操大哭，对左右众官说，诸位的年龄，皆跟我同辈，唯有奉孝最小，我欲托付后事，不想中年而亡，我肝肠寸断。郭嘉的侍从将郭嘉遗书给曹操说，郭嘉临死亲笔所写，嘱咐丞相按书中所言则辽东事定。曹操拆开遗书，点头叹息，众人皆不明其意。
次日，夏侯惇引众人禀曹操说，辽东太守公孙康，不服王化，今袁尚、袁熙又往投之，必成祸患，不如早伐，辽东可得。曹操说，诸公不必忧虑，数日后公孙康自会送二袁首级到此。众人不信。
曹操在易州停兵数日，夏侯惇和张辽又来禀告曹操说，如果不进兵不如退兵回许都，恐怕刘表生出异心。曹操说等二袁首级到，就退兵回许都。众皆暗笑。忽报有公孙康使者送袁尚、袁熙首级到，众皆大惊。曹操看完使者书信对众人说，果如郭奉孝所料。重赏使者，封公孙康为襄平侯，左将军。众官问为何果如郭奉孝所料？曹操将郭嘉遗书拿给众人看，遗书上写道：
今闻袁尚、袁熙投往辽东，公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，今二袁往投必疑，若以兵击之，必并力迎敌，急不可下。若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。
众人看后皆称善，曹操又带众人祭拜郭嘉，而后回兵许都。
郭嘉遗书留给曹操的计策完美诠释了什么是隔岸观火，都说兵贵神速，郭嘉的计谋却是以缓取胜。敌人内部有矛盾的时候，没必要去用兵攻打，只要坐看风云起，静待敌人自相残杀，然后去收拾残局就好了。
隔岸观火跟卞庄刺虎有异曲同工之妙，卞庄先坐看两只老虎相互争斗，待一死一伤后，刺死受伤的老虎，而取得了一剑杀双虎的奇迹。曹操听郭嘉之计，驻兵易州，不费一兵一卒，公孙康不但献上了二袁首级，还从此臣服了曹操。