《三国演义》中的马超是一位武艺高强、勇冠三军的战将，更是位列“五虎上将”与关羽、张飞等人并列。在民间有很流行的说法：“三国英雄数马超”。小说中的马超形象基本符合历史原型，罗贯中充分利用史书记载的资料，并结合时代背景与思想潮流，发挥充足想象，重塑了这一英雄形象，让马超的勇猛给人们留下深刻的印象。
对马超其人，诸葛亮有过较高的评价，他在给关羽的信中提到“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰。”可以看出正史上的马超是个文武双全之人，但是在《三国演义》当中我们很难看出马超具备思考的能力，仿佛是一个完全的武夫，因此可以说是罗贯中将其“雄烈过人”这一方面超级强化了。
马超在《三国演义》中登场于第十回，第五十八回，第六十五回。其在第十回的初登场就充分展现其勇武过人，当时年仅十七岁的马超出场不久，就一枪刺西凉悍将于马下，接着又生擒李蒙。在第五十八回，马超不仅与许褚恶斗，更是杀得曹操割须弃袍，差点命丧马超枪下。第六十五回，马超与张飞连续挑灯夜战，不分胜负，之后在李恢的劝说下降于刘备，并主动请缨，进攻成都。抵抗了三年的刘璋在见到马超杀来，直接决定投降。
经过几番亮相，这为外貌出众、勇冠三军的“锦马超”给读者留下深刻的印象。
马超之勇在真实历史上同样如此，《三国演义》的“许褚裸衣战马超”就是作者借鉴了史书素材，大胆发挥想象，才有了这一精彩的战斗情节。
《三国志·许褚传》：其后太祖与遂、超等单马会语，左右皆不得从，唯将褚。超负其力，阴欲前突太祖，素闻褚勇，疑从骑是褚。乃问太祖曰：“公有虎侯者，安在？”太祖顾指褚，褚瞋目盼之。超不敢动，乃各罢。
曹操虽然在这一战中战胜马超，但是目睹过马超的勇猛后，更是发出感慨“马儿不死，吾无葬地”。这话当然是夸张了，但是也表明曹操对马超的重视。
《三国演义》除了强化马超的骁勇外，还剔除了一些有损马超形象的材料，这也是与本书的基调有关。我们都知道《三国演义》的主基调是“尊刘贬曹”，当时的时代背景同样如此，而后来成为刘备方的大将，并与关羽等人并列，罗贯中当然会努力提升其品格。
因为在历史上，原本马腾、马铁、马休等人当时正在曹操大本营许昌任职，而马超的贸然起兵，直接导致他们被害，这也是马超一直被后人诟病的地方。而为了使马超形象更加正面饱满，作者可以说重新书写了这段历史。
先是将马腾塑造成汉室忠臣，不仅几次想要拯救汉帝于水火，而且是“衣带诏”的一员，此外在赤壁之战时更是有传言说马腾将会起兵攻曹操后方，这一点是得到当时众多有识之士的认可的，周瑜、徐庶、庞统等人都曾利用这个观点散布谣言，其实曹操也知道马腾的威胁，因此赤壁之战后，立刻对西凉做出相关部署。
《三国演义》中的马腾其中一次亮相是在第五十七回，马腾奉诏入京，企图与黄奎合谋杀死曹操，结果计划泄露，曹操发兵围住马腾，经过血战，马腾等人重伤被擒，不屈而死。而马岱作为幸存者跑回西凉告知马超消息，马超于是愤而起兵。
马腾从因为马超贸然起兵而死，变成马腾慷慨就义，马超为报父仇而起兵。这一事件直接发生大转变，整个事件的因果联系完全被颠倒了，从艺术角度来说，这是非常成功的，即使马超遭受大败，也同样得到人们的同情和理解。
正是这样的改动，使得马超形象发生了质的变化，父忠子孝，满门忠烈，均可流芳百世。
《三国演义》的感情基调是“尊刘贬曹”，这是作者提炼情节所依据的主要标准。马超作为刘备集团的重要将领，又和曹操发生过直接地矛盾冲突，因此在塑造马超形象时就紧紧抓住其与曹操的冲突大做文章，在尊重历史的基础上添枝加叶，让曹操几度出丑，而马超形象不断提升。要是真的按照史实来描写这一段历史，这根本不符合作者的创作意图。
虽然在整部《三国演义》中，马超的戏份不算太多，但是其勇猛以及忠义的形象塑造是非常成功且印象深刻的。几场恶战的描述，虽然可以参照的史料并不多，但是作者发挥足够的想像，成了马超不可缺少的一部分。
作为一部历史小说，《三国演义》的成功，既忠实于历史，又不被史实所束缚，在尊重历史的前提下，充分发挥艺术想象，大胆虚构，从而使人物形象更鲜明，故事更完整，情节更精彩曲折。