嘉靖皇帝在明朝皇帝中是比较有争议的一个，有说他是昏君，有说他是一个有作为的皇帝。
我们撇开这些评价，单单挑出他对四大名著的传播贡献来说，嘉靖帝的功劳当推首功。
由于堂兄朱厚照没有子嗣，嘉靖捡了个大便宜继承了皇位。可是他继位时才十五岁，谁也没把一个乳臭未干的孩子放在眼里，朝政大权都首辅杨廷和说了算，后宫张太后说了算。
嘉靖日子过得水深火热，可偏偏嘉靖不是任人揉捏的主，他想夺回皇权。
首先他拿追封生父朱祐杬为帝，生母蒋王妃为太后来试水，结果实力不够强大，遭到了朝臣的一致阻挠。搞得嘉靖非常郁闷。
可嘉靖帝不放弃，东边不亮西边亮，他把目光移向了文学。他想做什么呢？
孝宗朱祐樘同父异母的兄弟有十三个，朱厚照像嘉靖皇帝这样的堂兄弟就更多，当时嘉靖帝也是靠着严嵩的计谋，化装成囚犯第一个到达京城，战胜了另两位皇叔汝安王、寿定王，坐上了皇帝的宝座。
许多的藩王还是蠢蠢欲动，还在想把小皇帝拽下来。而嘉靖帝是独子，父亲四十多岁就去世了，有个姐姐也早亡了，孤儿寡母的。皇室宗亲齐刷刷地站到了张太后一边，后党势力强大，让嘉靖皇帝如火灼一般，浑身不舒服。
政治上暂时不占上风，兴王府的旧人大管家骆安向嘉靖帝献上一计。
一天，嘉靖皇帝把武定侯郭勋叫到跟前，郭勋是明初开国勋臣武定侯郭英六世孙，能文能武。嘉靖命令他找几个饱学之士，由皇帝亲自带着他们修改《三国志演义》，然后官刻付梓。
郭勋听了嘉靖皇帝的话，非常意外。当时的印刷术很落后，刊刻一部几十万字的图书谈何容易，除了国家的施政典册非要由国家官刻外，一部流传在大街小巷的民间话本小说，嘉靖皇帝为什么要这样慎重？
郭勋提出了疑问：“请皇上明示，为什么要对民间的一部话本小说这么慎重？”
嘉靖皇帝风轻云淡地告诉他，他从小有读书爱听弹唱的习惯，觉得《三国志演义》有许多不尽如人意之处。想把它修改得尽善尽美，也想官刻官卖，为国家增加点收入。
郭勋心里感觉很可笑，觉得小皇帝真是异想天开，想通过官刻官卖一部小说来增加国库收入，但皇帝的命令还是必须要执行的。
这里我们就来提提《三国志》，它是后来多种演义版本的蓝本，它是属于二十四史之一，作者陈寿是晋朝朝臣，而晋朝是继承魏国而得天下，所以《三国志》尊魏为正统。
陈寿雕塑《三国志》为曹操、曹丕、曹叡分别写了武帝纪、文帝纪、明帝纪；而《蜀书》则记刘备为先主传、刘禅为后主传；孙权称吴主传，记孙亮、孙休、孙皓为三嗣主传，均只有传，没有纪。
三国志也就是说《三国志》是颂曹抑刘、孙的。因为曹操手里有汉献帝，他名义上也是汉相。所以，曹操代表汉献帝讨伐诸侯安定天下是名正言顺的，刘备和东吴孙氏是犯上作乱的贼子。
曹操剧照根据《三国志》改编的话本小说《三国志演义》则有点颂孙抑曹。原因是作者罗贯中跟元末农民起义首领张士诚有千丝万缕的关系，他的寓意很明显，张士诚就是东吴孙权，造反有理。
除了嘉靖的几个心腹外，没有人知道嘉靖皇帝为什么会对《三国志演义》感兴趣。所以，郭勋找了几个知名人士交给嘉靖皇帝，由他折腾去了。
由嘉靖皇帝亲自参与修改后的《三国志演义》更名为《三国志通俗演义》，主题变了，旗帜鲜明，变为颂刘抑曹。书中不但把诸葛亮、关羽、张飞、赵云等人写得特别传奇，还着力渲染他们的忠君思想。
《三国志通俗演义》于嘉靖元年（）七月，由朝廷刊刻问世，面向全国发行。嘉靖皇帝还规定，凡说书、弹唱的艺人，说、唱《三国》时，必须以《三国志通俗演义》为准，否则严惩。
由于《三国志通俗演义》根据正史、采取小说文体、文辞优美、通俗易懂，又是由朝廷刊刻面向全国大力推行，社会影响巨大，一时间刘皇叔、刘先主成了统治集团正面人物的代表，曹操成了乱世奸雄。
直到这时，人们才恍然大悟反应过来：这不是嘉靖皇帝在暗喻自己是刘备嘛！当时权臣江彬已经把正德皇帝朱厚照当成了傀儡，想以义子的身份篡夺大明江山，江彬跟曹操有什么区别？嘉靖皇帝大义凛然，不顾个人安危，得知了正德皇帝崩逝，立即赶到京城除奸诛恶，其丰功伟绩理应彪炳青史。秉承“兄终弟及”的祖训，以嫡亲嫡长的身份继承皇位更是天经地义，他嘉靖皇帝就是刘备，大家就应该像诸葛亮、关羽、张飞、赵云等人一样忠于他。
而如今张太后把持了朝政，让嘉靖帝伸展不开手脚，大家都应该来支持嘉靖，他才是正统。许多官员到此终于明白了小皇帝的深意，自此看待嘉靖皇帝的眼光就不一样了，许多人的心理也产生了微妙的变化，有许多官员开始默默地站到皇帝这边了。
《三国志通俗演义》后来演变成了《三国演义》。大家都知道，《三国演义》不是罗贯中一人的智慧，而是经过许多人千百次的修改才达到了艺术巅峰。
如《三国演义》的开篇“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中”，就是杨廷和之子杨慎所作。但是，若论修改者的功劳，十五岁的嘉靖皇帝当推第一人。
后来，嘉靖持续不断与张太后斗争，终于在21岁夺回皇权。
他的心思又开始活动了，他想把生父陵墓搬进北京帝陵。这又一次震惊了张太后，她表示了全力反对，包括很多大臣也觉得不可思议，朱祐杬是后来追封，并没有真正做过皇帝。在张太后的示意下，许多大臣开始了又一轮与嘉靖的抗争。许多官员为此贬官流放，或者杖毙，最终还是以嘉靖帝认输结束。
鉴于“大礼仪之争”涉及人员太多，打击面太广，给社会带来了极不安宁的负面作用。为消除影响，收聚人心，嘉靖皇帝故伎重演，在大赦“后党”群臣同时，又让武定侯郭勋纠集一班文人，对民间话本小说《水浒传》进行修改，着重宣扬宋江一心要为朝廷出力，坚决接受朝廷招安的忠君思想，更名为《忠义水浒传》，也由官府刊刻问世。
因为有了《三国志通俗演义》的例子，《忠义水浒传》一问世，大家就明白了嘉靖皇帝心里在想什么。
鉴于社会局面越来越稳定，官府对治安的力度越来越大，人们越来越向往安宁祥和的生活，当土匪已经难以坚持下去，许多山大王就趁着这个机会自动走下山来，或向官府自首，或接受官府招安。一时治安形势大为好转，社会凝聚力空前提高。
虽然嘉靖帝为了统治需要才去把民间话本小说当成官方事情来做。但我们不可否认，如果没有嘉靖帝的官方刊刻出版，《三国演义》、《水浒传》或许就消散于民间中，就没有后世的熠熠光彩，成为四大名著。
四大名著给我们后世提供了珍贵的精神食粮，也成为我们中华文化的骄傲。这一点，我们真的要感谢嘉靖皇帝。