民间最有名的空城计故事取自《三国演义》，作者根据三国志裴松之注“条亮五事”改编的一段故事。后被用于三十六计，意指虚虚实实，兵无常势。虚而示虚的疑兵之计，是一种疑中生疑的心理战，多用于己弱而敌强的情况。
《三十六计》中的第三十二计-空城计，指在敌众我寡的情况下，缺乏兵备而故意示意人以不设兵备，造成敌方错觉，从而惊退敌军之事。
魏国的司马懿挂帅进攻蜀国的街亭，蜀国的丞相诸葛亮派马谡驻守，但马谡只会纸上谈兵没有听从丞相的建议步兵最终导致街亭失守。司马懿乘胜追击，诸葛亮无奈退到狭小的西城，且只剩老弱残兵一千余人无法拒敌。
此时诸葛亮急中生智，把城门大开，让士兵全部乔装成百姓，只留几人打扫街道，自己则独自一人在城楼上弹琴唱曲。司马懿了解诸葛亮生平谨慎，见如此情形他怀疑诸葛亮设有埋伏，就引几十万大军退去。
后来得知在西城中了诸葛亮的空城计之后懊悔不已、羞愧难当，准备再率军前去攻打，诸葛亮余人早已在蜿蜒崎岖的蜀道中消失得无影无踪。后来还被赶回来解围的蜀国大将赵云打败。
《空城计》使用注意事项：
1、空城计，是一种被动作战的被动行为，当那些实力空虚、因遭受意外压力被迫走投无路的一方，采用此招，目的就是企图蒙混过关或避免遭受更大的损失。由于此计具有很大的不确定性和风险性，有许多主动权和机遇还掌握在对方手里，
因而，在万不得以的情况下，不宜使用空城计，同时，此计也不宜重复、多次地运用。
2、在实际战略中，风险往往与机遇、利益和成功共存，“不入虎穴，焉得虎仔”，空城计的奇巧之处在于：要善于正确、及时地把握对方的战略背景、心理状态、性格特性等，因时、因地、因人以奇异的谋略解除自己的危机。
三国时，诸葛亮之所以能大胆地以“空城”退敌，就是他能准确地惴摸到了司马懿谨慎、多疑而心虚的心理状态，而诸葛亮独出心裁、奇异的思维方式，使他成功地化解了一时的危局。