《三国演义》中空城计的主人公是诸葛亮和司马懿两位。街亭失守后司马懿乘胜追击，诸葛亮无兵可以抵挡司马懿的大军，就打开城门，自己坐在城楼上抚琴，司马懿害怕有伏兵退兵而去。
空城计是《三国演义》之中很经典的桥段，蜀国和魏国交战，诸葛亮认为街亭是一个非常关键的位置，正在选择将领的时候马谡请求驻守街亭，临行前诸葛亮再三叮嘱在选择营地的时候要多多小心，千万不可以出现纰漏，诸葛亮还特意派了王平做副将。
马谡到了街亭之后却太过自信，并没有在河边搭建营寨，而是跑到了远离水源的街亭山上，王平劝马谡万一魏军切断水源我们就会不战而败，但是马谡过于轻敌自信，不听劝阻。最后魏军来了果然切断水源，掐断粮道，将马谡的军队困在山上然后在放火烧山，最后街亭失守。
街亭失守之后司马懿率领军队乘胜追击，带领着15万大军朝着诸葛亮所在的西城奔来，诸葛亮已经把所有大军都派出去，也没有大将在身边，带领的兵马有一半还出去运粮草了，仅剩部队在城内，当众人听到司马懿来的时候都大惊失色，诸葛亮让大家伙不要慌张，他已有对策。
诸葛亮命令人把所有的旌旗都收起来，士兵都不许行动，也不许大声喧哗，又让人把所有的城门都打开，每个城门仅派20士兵装作百姓扫街，而诸葛亮自己坐在城楼之上，带着书童，燃起香之后慢慢的轻松的抚琴。
司马懿到了城下之后看到这样的情况不敢贸然前进，他来到前方看到诸葛亮正神态自若的焚香弹琴，城门大开，仅有百姓在扫地。司马懿略一思考，想到诸葛亮一生谨慎，城内肯定有埋伏，让部队后队改前队先撤退。司马懿退兵之后，诸葛亮也带着人马退守回蜀内安全地区。