三国演义中，刘备投曹操的故事告诉我们，必要时可与现实妥协。在《三国演义》中，刘备、关羽和张飞三人桃园结义的任务就是要匡复汉室，为朝廷作应有的出贡献。所以当他们在路上遇到董卓被黄巾军打败时，毫不犹豫出手相助，不料却被董卓看不起，所以只能前去投靠别人。后来陶谦有意将徐州让给刘备，但刘备势力不足，不敢接受，于是才有了陶谦三让徐州的故事。
谁知董卓被吕布干掉后，李傕和郭汜又掌握朝中的大权，他们跟董卓也是一路货色，照样涂炭生民，把持朝政，最终两人还互相大打出手。曹操清汉献帝驾临许都，实际上就是“挟天子以令诸侯”，这一期间，曹操以汉献帝的名义名义下诏给刘备，要求他率军讨伐袁术。刘备知道这是曹操的奸计，但此时的刘备依然没有势力和曹操抗衡，又加上这是汉献帝的旨意，他不得不照着办，只能硬着头皮率军讨伐袁绍。不久之后，曹操向朝廷推荐刘备担任豫州牧一职。
后来，吕布派人前往山东买好马，不料在半路被张飞盗去一般，在吕布看来，自己曾经辕门射戟救了刘备一家老小的性命，刘备却纵容属下为难自己，这不是诚心找茬吗？于是便率领大军前来讨伐刘备，在与吕布交战的过程中，刘备不敌吕布，眼看小沛城不保，如果吕布进攻小沛，到时候恐怕会有性命之忧。就在这万分危急的时刻，孙乾和糜竺赶了上来，孙乾劝刘备曹操非常嫉恨吕布，不如选择投靠曹操，然后借军前来攻打吕布。
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