东汉末期，占据河南一带曹操借皇帝的名义号令天下，招揽各种人才，势力逐渐壮大。当时黄河以北的袁绍，兵多粮足，实力强大。曹操和袁绍都想兼并对方，称雄比方。公元年，双方在官渡决战，曹操打败袁绍，为统一北方奠定基础。
公元年，曹操南下，准备消灭南方势力，统一全国。刘备派诸葛亮联络孙权，共同抗曹。最后20万曹军与孙刘联军约5万，在赤壁对峙，曹军因不适应南方水土，诸葛亮与周瑜用计火攻曹军，曹操大败。赤壁之战为三足鼎立的局面奠定了基础。
赤壁之战后，曹操撤回北方，完成北方统一。刘备占领了湖北、湖南，又向西发展占据了四川、云贵地区。孙权一边把他的统治范围延伸到福建、广东，一边又夺取了刘备在湖北、湖南的势力范围。
公元年，曹操的儿子曹丕废掉汉献帝，在洛阳称帝，国号魏。
公元年，刘备在成都称帝，国号汉，史称蜀汉。
公元年，孙权称王，国号吴，三国鼎立的局面形成。
三国时期著名的小说《三国演义》