一般人讲起三国，都说曹操占天时，孙权占地利，刘备占人和。三国将要兴起，先用黄巾起义天公将军，地公将军，人公将军引出来。就像大家讲起西汉，刘邦要当皇帝，先讲陈胜吴广；东汉刘秀要当皇帝，先讲赤眉、铜马。现在，用天公将军，地公将军，人公将军引出三国，这就是写作的宾主关系。用张角三兄弟，引出刘关张三兄弟，是这一回的宾主关系。
现在人们结义拜把子，都拜关羽，都拜关二哥，不知道当时桃园结义拜得是谁？可见结义结的是心，而不是哪尊神。现在人们喜欢攀祖宗，攀老乡。回头看看刘关张桃园三结义，三个人三个姓。所谓兄弟，是指同心同德，而不管是否同姓同族。如果不相信心，而相信鬼神，不考虑品德，而只考虑姓什么，那就和张角兄弟三人装神弄鬼一样了，张角也是亲兄弟三人，但他们以后的名声无法和刘关张三人相提并论。
鬼怪之说，最容易蛊惑无知的老百姓。象“苍天已死，黄天当立”就是这样。谁知道南华老仙的天书三卷，不是张角编出来骗人的。头裹黄巾，就是黄天，从这部书的前面看，对应的是黄门乱政，从这部书的后面看，对应的是黄初改年号。
三国演义第一回，头绪繁多，中间还穿插了刘备曹操的小传。一个人从小就尊贵，一个人从小就奸诈；一个是中山靖王的后代，一个是宦官的后代，高下立判。所以三国演义是以蜀国为正统。
许邵评价曹操，是治世之能臣，乱世之奸雄，东汉末年是乱世，那么曹操只能是奸雄了。许邵评价曹操，曹操闻言大喜，这一喜。喜得恶，喜得直，喜得无礼，喜得不平，喜得不怀好意。这一喜，看出了曹操的奸雄本色。
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
——调寄《临江仙》
这首三国演义的开篇词，是明代，杨慎所作。杨慎是明朝内阁首辅杨廷和之子，做过状元，人称无书不读，和徐渭、谢晋并称明代三大才子。一生宦海沉浮，遭遇坎坷，写下了这首临江仙，非常契合三国演义的基调。