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《三国演义》是中国古代长篇章回小说的开山之作，是中国古代四大名著之一。它在艺术方面有很高的成就。
三国演义首先，成功地塑造了一系列性格鲜明、血肉丰满的人物形象。《三国演义》塑造人物形象所运用的艺术方法的主要特点是，它赋予人物以基本的性格特征，把人物置身于矛盾斗争的尖端，通过人物的语言和行动，通过衬托、对照、夸张、渲染和穿插小故事等各种各样的艺术手法，对人物的性格特征反复描绘、刻画，使之鲜明、突出。作品对人物的体态、外貌，一般只在出场时作粗笔勾勒，它着重用力的是刻画人物的精神、气质。换言之，它重在写神而非写形。如对关羽，在出场时描写了他威武非凡的相貌之后，即通过斩华雄、斩颜良、诛文丑、单刀会、水淹七军等这些令人惊心动魄的场面，刻画他霹雳闪电般的神勇和英雄气概；
关羽通过屯土山约三事、封金挂印、过关斩将、被俘遇害的慷慨陈词等情节，描写了他忠贞坚毅的思想品德；而通过他要与马超比试武艺、羞与黄忠为伍、对东吴毁书叱使、拒绝劝谏致失荆州等情节，则表现了他心高气傲、刚愎自用。一个血肉丰满、栩栩如生的关羽的形象，就是用这种艺术方法塑造成功的。作品对诸葛亮的塑造，先通过许多人物之口，介绍了诸葛亮的胸襟抱负，给读者造成悬念；再通过对隆中山水草木、人物活动的描绘，衬托他宁静高洁的隐士风度。在作出这些铺垫之后，作品写他一出场果然不同凡响：一席隆中对策之言，把天下大势和刘备的进取方向分析得明了透彻，充分显示出他的远见卓识。
诸葛亮此后，通过赤壁之战、三气周瑜、进军西川、刘备托孤、七擒孟获、六出祁山、五文原秋风临阵等一系列的故事情节，一个智慧超人、辛劳勤恳、公正贤明、鞠躬尽瘁的丰满形象就跃然纸上了。作品塑造成功的人物形象很多，如粗豪急躁、勇猛无敌的张飞，气胜量窄的周瑜，老成实在的鲁肃，见利忘义反复无常的吕布，等等。作品塑造得最为成功的形象是曹操。《三国演义》的作者根据人物的原型、作者自己的美学理想和人民群众的愿望，把曹操塑造成一个奸诈、利己而又雄才大略的枭雄的典型。作品在曹操一出场，先通过他少年时伪装中风诬叔、听许劭的评语后大喜、任洛阳都尉时执法严明有方等几个小故事为他的性格特征定下了基调。此后，作品就从军事、政治、交友、用人、待客、饮酒、赋诗等各个方面、多种角度对他的性格特征反复刻画。
曹操但既不简单化、脸谱化，又不类型化，而是让其性格特征的神经伸展到他全身的细胞，使他的喜怒哀乐、一言一行，都带有自己性格特征的印记，具有丰富、复杂的表现形态。他目光远大，又野心勃勃；权势欲强烈，又谨慎克制；奸诈诡秘，有时又在一定程度上宽厚诚恳；顽强自负，又机变虚怀；爱才则言听计从，忌才则置之死地；有时残害百姓不加掩饰，有时精心伪装欲显仁义；他得意时能哭，失意时能笑他总是按照自己独特的逻辑想事和行事，他似乎能做出无穷无尽的令人耳目一新的表演，而人们好像永远也探索不尽他内心的奥秘。人们见了他恨他，但不见他又想他。曹操是一个具有巨大艺术魅力的人物形象，是作品创造出的不朽的艺术典型。
曹操其次，是描写战争的高度成就。主要表现在以下几点：一、善于把军事斗争和政治斗争紧密结合起来描写。这为描写战争打开了广阔的天地。作者可以自由伸展笔触，向社会纵深开掘，既写出了战争的社会背景，也展现了战乱中的社会面貌；既充分表现出人际之间的复杂的关系，又能塑造出栩栩如生的人物形象，从而避免了单纯、孤立地描写战争所遇到的困难和产生的弊病。二、善于以斗智为重点把斗勇、斗力和斗智结合起来描写。作品描写斗勇斗力的场面很多，如关羽斩华雄、三英战吕布、关羽斩颜良、赵云大战长坂坡、许褚斗马超、张飞战马超等等，描写双方勇气百倍，殊死拼斗，令人触目惊心，荡气回肠。但作者更注意在写斗勇斗力的同时，写智谋的较量。
华雄官渡之战，写双方千军万马厮杀半年，不分胜负。曹操先偷袭袁绍粮草，再声东击西，结果一举大破袁军。赤壁之战，周瑜几次设陷阱谋害诸葛亮，都被后者以智谋躲过；周瑜与曹操施尽计谋，离间反离间，诈降反诈降，演出一幕幕精彩的活剧，但都逃不过诸葛亮的眼睛。曹操足智多谋，但诸葛亮与周瑜的火攻之计，使他全军覆没。马超潼关大战，把曹操追杀得弃袍割须，狼狈不堪，而曹操的一条反间计，却使马超、韩遂自相残杀，复将马超团团包围，马超大败，只剩30余骑，逃回陇西。至于空城计擒盂获，也是斗智的著名事例。斗勇斗力与斗智结合，使作品把战争写得异彩纷呈，令人叹为观止。三、善于把战争写得有动有静、有张有弛，富有节奏感。全书战争连绵不断，紧张激烈得令人难以喘息。
赤壁之战周瑜但作品却又于战争中穿插宁静、轻松的描写，对战争的节奏作出调整。刘备跃马跳檀溪，刚逃出刀斧丛中，惊魂未定，策马走到南漳，那里牧童口吹短笛，茅屋飘出悠然琴声，屋中满藏书卷，窗外满眼松竹，清气飘然。刘备自叹“吾不如也”。汉末整个社会刀兵遍地，战乱不休，而诸葛亮高卧的隆中，却是山清水秀，林木茂盛，猿鹤相亲，松算交翠，人们吟酒赋诗，放歌抒怀。这宁静悠然的状态，俨然一个不知战争为何物的世外桃源。赤壁之战，双方剑拔弩张，杀气腾腾。忽然插入蒋干过江一节。老友相见，饮酒作歌。周瑜佯醉，呕吐狼藉。蒋干暗盗密信，自以为得计。周瑜伪装梦中泄露军机，令蒋干深信不疑。这种穿插描写，充满了喜剧情趣，使紧张的战争气氛，为之一松。整个作品因动静相间、张弛有致的描写，增强了艺术感染力。
刘备其三，宏伟、严密、精细的艺术结构。作品“陈叙百年，囊括万事”，事繁人多，头绪复杂，时间绵长。但作者善于精心结撰，他在铺叙了汉末大乱，群雄纷争的形势后，抓住曹、刘、孙三方这三条线索而又以曹、刘为主，在交叉描写中三线并进，使作品情节繁杂而又有条不紊，宏伟阔大而又严密精巧，首尾完整而又摇曳多姿，一气呵成而又高潮迭起，充分显示出作品在结构上的成就。《三国演义》标志着历史演义小说的辉煌成就。在传播政治、军事斗争经验、推动历史演义创作的繁荣等方面都起过积极作用。