上一回中讲到，刘备擒获刘岱、王忠后将他们放回去见曹操，二人替刘备说尽好话，曹操一怒之下想杀掉他们。
孔融进谏说：“他们本就不是刘备的对手，杀了会让将士们寒心的。”曹操于是免了他们的死罪，罢黜爵禄。
曹操想起兵讨伐刘备，孔融说：“现在是寒冬，等明年春天起兵不迟。可以先派人招安张绣、刘表，然后再取徐州。”曹操觉得有理，派刘晔前去劝降张绣。
刘晔到襄城，先见贾诩，说明来意。
第二天，贾诩去见张绣，说曹操派刘晔过来招安。正商议间，袁绍的使者到了，也是来招安的。
贾诩问来使：“袁绍最近起兵打曹操，胜负如何？”
使者说：“寒冬腊月的，暂时罢兵了。将军与荆州刘表都有国士之风，所以来招安。”
贾诩大笑说：“你回去告诉本初，你连兄弟都容不下，怎么容得下天下国士！”说完当面撕毁信件，将使者赶回去。
张绣说：“袁强曹弱，现得罪袁绍，袁绍杀来怎么办？”
贾诩说：“咱们不如投降曹操去。”
张绣说：“我跟曹操有仇，他怎么容得下我？”
贾诩说：“投降曹操有三大好处：第一，曹操奉天子旨意讨伐天下，名正言顺；第二，袁绍强大，投降他不会得到重视。曹操势弱，肯定会重用我们。第三，曹操志向远大，一定不会记私仇，向天下宣扬他的仁德。请将军不要怀疑。”
张绣于是听从贾诩的话，与刘晔相见。刘晔将曹操吹捧一番，最后说道：“丞相如果是记旧仇之人，就不会派我来与将军结交了。”张绣大喜，与贾诩去许都投降。
张绣见到曹操，拜在台阶下。曹操连忙将他扶起，握着张绣的手说：“咱们这点小仇，就都别记在心上了。”于是封张绣扬武将军，封贾诩为执金吾使。
张绣的故事，一直都很神奇，很难让普通人理解。张济劫掠刘表的南阳被射死了，接着张绣就与杀叔仇人结盟了。张绣投降曹操后，曹操睡了他叔叔的女人，他一怒之下造反，杀了曹昂和曹安民，还有典韦。现在张绣再次投降曹操，真的是一个敢降，一个敢收。
虽然贾诩给了很合理的理由，但毕竟是杀子之仇。曹操招降张绣后确实重用张绣，没有秋后算账，这得是多大的胸襟啊！会不会是因为曹操还没来得及秋后算账，张绣就死了呢？这是我以小人之心的想法，大家不用当真。
曹操命张绣写信招安刘表。
贾诩说：“刘表喜欢结交名流，一定得派个名士去游说他，他才有可能投降。”
曹操问荀攸：“谁适合去？”荀攸说：“孔融合适。”曹操觉得可以。
荀攸去见孔融说：“丞相想找个名士作为使者，您可以吗？”
孔融说：“我的朋友祢[mí]衡，字正平，才能是我的十倍。他不但可以当使者，还可以辅佐天子。我要把他推荐给天子。”
孔融说到做到，上表推荐祢衡，将祢衡吹捧一番。献帝看后，将表交给曹操。曹操命人将祢衡召来。
祢衡来后，礼毕，曹操也不让他坐下。
祢衡仰天叹道：“天下这么大，居然一个人才都没有。”
曹操说：“我手下有几十个人，都是当世英雄，什么叫没人才？”
祢衡说：“说来听听！”
曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱足智多谋，即使萧何、陈平也比不上他们。张辽、许褚、李典、乐进勇不可挡，即使岑彭、马武也比不上他们。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋，夏侯惇天下奇才，曹仁是世间副将。怎么能说没人才？”
祢衡笑着说：“这些人我都认识。荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守。剩下的都是酒囊饭袋罢了！”
曹操大怒问道：“你有什么才能？”
祢衡说：“天下没有我不知道的东西，我怎么会跟你这种俗人讨论！”
旁边的张辽想拔剑杀了他，曹操说：“我缺一个鼓吏，你去担任此职吧。”祢衡也不推辞，应声而去。
张辽说：“这家伙出言不逊，为什么不杀了他？”
曹操说：“他有点虚名，如果杀了他，天下人会认为我不能容人。他自以为牛哄哄的，我就让他当鼓吏羞辱他。”
像祢衡这么嚣张的人，很难找到第二个，怼天怼地怼空气。孔融也是喜欢怼人的，这两人兴趣相投，成了忘年交。年轻气盛的祢衡却比孔融嚣张得多。
第二天，曹操在省厅大宴宾客，令鼓吏击鼓。
以前的鼓吏说：“击鼓必须换校服。”
祢衡不搭理，直接就过去了。演奏《渔阳三挝[zhuā]》，声音妙不可言。左右呵斥他，要他换衣服。祢衡当众脱光衣服，赤身裸体，再慢慢穿裤子，面不改色，反而把在座宾客搞得都不好意思了。
曹操怒斥：“你太无礼了！”
祢衡说：“欺君罔上才叫无礼，我只是显露父母留给我的清白之躯罢了。”
曹操说：“你是清白，那谁污浊？”
祢衡说：“你不分贤愚是眼浊。不读诗书是口浊，不听忠言是是耳浊，不通古今，是身浊，不容诸侯是腹浊，老想着篡位，是心浊。我是天下名士，你要我当鼓吏，这就像阳货轻视仲尼，臧仓诋毁孟子。想成就霸业，怎么能这么轻视人呢？”
这就是祢衡“击鼓骂曹”的故事。曹操的胸襟真的不一般，能忍。对于祢衡，我就看看热闹，不发表意见，我没他有种。
孔融也在座，担心曹操会杀祢衡，忙在那帮曹操找台阶下。曹操于是命祢衡出使荆州，招降刘表。
祢衡不肯去。曹操直接准备三匹马，派两个人押他前去。曹操又让手下文武准备美酒在东门送他。结果祢衡与荀彧等人又是一番对骂，如果不是荀彧拦着，祢衡肯定要被分尸了。
祢衡到荆州见到刘表，表面上是歌功颂德，实际上是冷嘲热讽。刘表不高兴，要他去江夏见黄祖。
有人问刘表说：“祢衡讽刺主公，为什么不杀了他？”
刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，怕失人心，所以把他派到这来，想借我的手杀掉他，让我背上杀害贤能的名声。我派他去见黄祖，要曹操知道我也是有见识的。”众人都称赞刘表。
这时袁绍也派使者来了。刘表问众谋士：“袁绍派使者来，曹操也派祢衡在这，我该怎么办?”
从事中郎将韩嵩说：“两雄相争，将军相有所作为，可趁此机会灭掉他们。如果没这想法，就要选个好的势力依附。曹操善于用兵，手下多能人，一定会灭掉袁绍，然后挥师南征。将军如果抵御不了，不如依附曹操。曹操一定会厚待将军。”
刘表说：“你先去许都，看下动静再说。”
韩嵩说：“我现在是您手下，即使赴汤蹈火，也唯命是从。将军如果归顺朝廷，可以派我去。如果还没主意，我到了京师，天子赐官给我，我就是天子的臣子，不再会为将军卖命。”
刘表说：“你先去看看，我自有打算。”
韩嵩的话是非常有道理的，但是刘表只想守着一亩三分地，没有图天下的大志，又不愿依附别人，结果坐失良机。
韩嵩到许都见曹操，曹操任命韩嵩为侍中，领零陵太守。
荀彧说：“韩嵩来看动静，未立寸功，就给他大官。祢衡毫无音讯，丞相也不问问，这是为何？”
曹操说：“祢衡羞辱我，太过分了，我想借刘表之手除掉他，何必再问。”于是让韩嵩回荆州劝说刘表。
韩嵩见了刘表，称颂朝廷，劝刘表送儿子到朝廷当人质，刘表大怒：“你怀有二心。”想杀韩嵩。
韩嵩大叫：“是将军辜负了我，不是我辜负了将军！”
蒯[kuǎi]良也说：“韩嵩去许都之前已经说清楚了。”刘表于是赦免了韩嵩。
这时有人来报，黄祖杀了祢衡，刘表问什么原因，来人说：“黄祖和祢衡一起喝酒，两人都喝醉了。黄祖问祢衡说：‘许都都有什么人物？’祢衡说：‘大儿孔文举，小儿杨德祖。其他人不值一提。’黄祖说：‘那我呢？’祢衡说：‘你像庙里的神，受祭祀，却不灵验。’黄祖大怒说：‘你把我当作木偶人！’于是杀了他。祢衡到死都骂不绝口。”
刘表听说祢衡死了，叹息不已，命人将他葬在鹦鹉洲。
曹操容不下祢衡，想借刘表的刀杀人。刘表容不下祢衡，想借黄祖的刀杀人。黄祖果然把祢衡给杀了。曹操本就有容人之量，刘表敬爱天下名士，这两人都容不下，说明祢衡不仅仅是恃才傲物，实在是太嚣张，不把任何人放在眼里。曹操与刘表也因此能借刀成功。
不作死就不会死，祢衡这个搅屎棍或许是真的活得不耐烦了。
曹操听说祢衡被杀，高兴不已。他见刘表不降，想兴兵问罪，荀彧劝谏说：“袁绍未灭，刘备未平，搞不得啊。要先灭袁绍，再灭刘备，然后可以扫平江汉一带。”曹操听从了他的话。